개똥벌레는 쇠똥구리와 무슨 관계?

개똥벌레는 쇠똥구리와 무슨 관계?

어느 날 친구와 개똥벌레 노래를 부르다가 문득 '나는 개똥벌레. 친구가 없네'라는 가사를 보니 개똥벌레는 왜 친구가 없을까? 똥냄새가 나서 친구가 없는 걸까?라는 단순한 생각을 시작으로 개똥벌레에 대해 알아보게 되었습니다. 그러다가 개똥벌레의 실체를 알게 되면서 충격에 빠졌고 그 과정과 스토리를 차근히 풀어보고자 합니다.

 

개똥벌레는 똥과 전혀 관련 없는 반딧불이

개똥벌레는 우리가 흔히 알고 있는 똥을 굴리는 그 벌레가 아니었습니다. 개똥벌레의 정체는 바로 깜깜한 밤을 수놓듯 밝고 아름답게 빛내는 반딧불이입니다.

그림 1. 반딧불이의 모습 (출처: 위키백과, 국립생태원)

반딧불이는 딱정벌레목 반딧불이과에 속하는 곤충으로, 성충인 반딧불이의 크기는 1 ~ 2 cm 밖에 되지 않습니다. 암컷은 배의 여섯 번째 마디, 수컷은 배의 여섯 번째와 일곱 번째 마디에 있는 발광부를 통해 스스로 빛을 낼 수 있습니다. 이 부위에는 루시페린이라는 화학물질이 존재하는데, 발광 효소인 루시페라아제가 산소와 함께 루시페린과 결합하면 옥시루시페린이라는 물질로 바뀌면서 빛을 내게 됩니다. 즉 화학 에너지가 빛 에너지로 전환되는 것이죠.

그림 1은 국내 서식이 확인된 반딧불이의 모습입니다. 야행성인 반딧불이는 짝을 유인하기 위해 빛을 내며, 이 빛을 볼 수 있는 밤에는 몽환적이고 아름다운 장면을 연출합니다. 이렇게 아름다운 불빛을 내는 반딧불이는 왜 개똥벌레라는 이름을 갖게 된 걸까요?

 

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첫 번째 추론
옛날에는 반딧불이가 지천에 널렸을 정도로 많았기 때문에 보잘것없고 천한 것을 뜻하는 '개똥'이라는 단어가 벌레 앞에 붙었을 것이라 추정합니다. '개똥밭에 굴러도 이승이 좋다'는 속담에서 일컫는 개똥밭 또한 기름지지 못하고 하찮은 밭을 의미합니다. 흔하게 널린 벌레라고 하여 개똥벌레라고 불리기 시작한 것이죠.

두 번째 추론
반딧불이는 습한 곳에 서식합니다. 밤에 환한 빛을 내며 짝을 찾으러 돌아다니다가 아침이 밝아오면 다시 습하고 어두운 곳으로 숨어들어가는데, 이때 미처 숨지 못한 반딧불이가 주변에 널려있는 개똥이나 소똥 밑에 피해있다가 사람들에게 발견되었을 가능성이 있습니다. 눈 지 얼마 되지 않은 똥 아래는 습하고 어둡기 때문에 낮동안에 반딧불이가 몸을 숨기기 좋은 장소라는 것입니다.¹⁾

 

이처럼 옛날에는 개똥벌레로 불리던 반딧불이가 과거 문헌에서는 반되 , 반도, 반듸, 반디 등의 형태로 나타납니다. 현재 명칭인 반딧불이는 과거 명칭인 반디에 '불'과 접미사 '-이'가 붙어 만들어진 형태입니다.²⁾ 따라서 반딧불은 반딧불이가 내는 빛을 의미합니다. 아직까지 개똥벌레와 반딧불이의 유래에 대해 명확하게 규명된 것은 없지만, 현재는 개똥벌레와 반딧불이를 병행하여 사용하고 있습니다. 

 

그렇다면 쇠똥구리는?

똥을 굴리는 벌레라고 하여 쇠똥구리라고 불리는 소똥구리는 딱정벌레목 소똥구리아과에 속하는 곤충입니다. 쇠똥구리와 소똥구리 모두 사용하지만 학계에서는 소똥구리라고 칭합니다. 딱정벌레목 반딧불이과에 속하는 반딧불이와는 뚜렷하게 다른 종입니다. 소똥을 굴리면 소똥구리, 말똥을 굴리면 말똥구리라고 하며, 이 둘은 같은 의미입니다.  즉, 소똥구리 = 말똥구리라는 것이죠.

그림 2. 소똥구리의 모습 (출처: 나무위키)

이들은 동물의 배설물을 동그란 공 모양으로 만든 다음 뒷다리로 굴려서 이것을 은신처까지 가져갑니다. 소똥구리는 땅 위에 쌓인 똥을 땅 밑으로 옮길 뿐만 아니라 박테리아가 분해하기 어려운 물질을 먹은 뒤에 분해되기 쉬운 성분으로 배설하여 생태계에 막대한 영향을 미치는 곤충입니다. 하지만 현재 국내에서는 50년 넘게 소똥구리가 발견되지 않아 사실상 절멸된 것으로 간주하고 있습니다. 멸종 원인으로는 소가 먹은 사료에 포함된 화학물질 때문인 것으로 알려져 있습니다.

 

개똥벌레라는 노래에서 시작된 작은 호기심으로, 개똥벌레의 유래부터 소똥구리와의 차이점까지 알아보게 되었습니다. 개똥벌레는 반딧불이를 일컫고, 소똥구리(혹은 쇠똥구리)는 동물의 배설물을 굴려 생활하는 곤충을 의미하는 만큼 이 둘은 하위 생물분류까지 완전히 다른 종입니다. 포스팅이 도움 되셨길 바라며 이상으로 개똥벌레는 쇠똥구리와 무슨 관계인지에 대한 포스팅을 마치겠습니다.

 

참고문헌

1) 영양군 생태공원사업소 반딧불이 이름
2) 위키백과 반딧불이과 일부 발췌